Au 14 ème siècle l’histoire à Avignon est marquée par des évènements notables.

La période de la Papauté d’Avignon (1309-1377), souvent surnommée par les contemporains la " Captivité de Babylone ", est une époque charnière où l’Église se centralise tout en s’attirant les foudres de l’Europe chrétienne.

Voici quelques événements et développements majeurs de cette période :

1. L’installation et la construction du Palais

Tout commence avec Clément V, un pape français qui, pour fuir l’insécurité romaine et les pressions politiques, choisit Avignon (propriété du comte de Provence).

• La construction du Palais des Papes : Sous Benoît XII et Clément VI, Avignon devient le plus grand chantier d’Europe. On érige une forteresse colossale qui symbolise la puissance temporelle de l’Église.
• Centralisation administrative : La Curie se transforme en une machine bureaucratique et fiscale d’une efficacité redoutable, gérant les bénéfices ecclésiastiques de toute l’Europe.

2. Le procès de l’Ordre du Temple (1307-1312)
Bien que l’arrestation des Templiers ait commencé juste avant l’installation officielle à Avignon, c’est sous le pontificat de Clément V que l’ordre est officiellement dissous lors du Concile de Vienne en 1312. Ce fut l’un des premiers signes de la soumission du pape à la volonté du roi de France, Philippe le Bel.

3. Un siècle de "Stress Socio-Climatique"
À la toute fin du XIIIe siècle et dans les premières décennies du XIVe siècle, le climat se transforme profondément. Ces années correspondent au début du Petit Âge Glaciaire, un refroidissement important qui touche l'Europe occidentale. Le XIVe siècle est souvent marqué par des épisodes froids et pluvieux et les famines corrélatives avec des conséquences sociales catastrophiques.
Le Rhône est à la fois la richesse et la terreur d'Avignon. Le refroidissement climatique du 14ème siècle accentue la violence des fleuves (Rhône et Durance) provoquant des crues record et des inondations. Les arches du célèbre pont d'Avignon (Pont Saint-Bénézet) sont régulièrement emportées par les eaux et les glaces charriées. Les réparations constantes coûtent une fortune à la papauté.

4. La grande invasion de sauterelles de 1338-1339 : détail historique fascinant car il semblait sorti tout droit de l’Exode et des plaies d’Égypte - un fléau biblique en Provence

Alors que le pape Benoît XII (le deuxième pape d’Avignon) est en train de faire construire le « Palais Vieux », une invasion massive de criquets migrateurs (probablement Locusta migratoria) frappe le sud de la France et une partie de l’Europe.

• L’ampleur : Les chroniqueurs de l’époque décrivent des nuages si denses qu’ils « obscurcissaient le soleil ». Les insectes arrivaient par vagues successives, dévorant tout sur leur passage : blé, vignes, arbres fruitiers et même l’herbe des pâturages.
• La zone touchée : L’invasion a ravagé la Provence, le Comtat Venaissin (la région d’Avignon) et s’est étendue jusqu’en Languedoc et en Italie du Nord.
• La conséquence immédiate : Elle a provoqué une famine sévère juste avant les grandes crises du milieu du siècle. Les prix des denrées ont explosé, mettant à mal l’économie locale alors que la papauté injectait pourtant énormément d’argent dans la région.

5. La Peste Noire (1347-1350)

Le fléau frappe Avignon de plein fouet en 1348.

• Le rôle de Clément VI : Alors que la panique gagne l’Europe, le pape reste à Avignon. Il protège les Juifs, accusés à tort de propager la maladie, et accorde l’absolution à tous ceux qui meurent de la peste.
• Bilan : La ville perd une part immense de sa population, mais le prestige du pape sort renforcé par son courage personnel.

6. La Guerre de Cent Ans et les « Grandes Compagnies »

La papauté d’Avignon se déroule parallèlement au conflit franco-anglais.

• Médiation diplomatique : Les papes tentent, souvent sans succès, de négocier la paix entre les deux royaumes.
• Insécurité : Les mercenaires désoeuvrés (les Grandes Compagnies) ravagent la vallée du Rhône. Pour se protéger, les papes doivent faire construire les remparts d’Avignon que l’on voit encore aujourd’hui.

7. L’essor culturel et artistique

Avignon devient un centre intellectuel majeur, attirant des artistes de toute l’Italie (comme Simone Martini) et des savants.

Pétrarque : Le célèbre poète italien passe une grande partie de sa vie à proximité. Bien qu’il critique violemment la corruption de la cour d’Avignon, sa présence souligne l’attractivité culturelle de la cité.

8. Le retour à Rome et le Grand Schisme

Le séjour prend fin grâce aux pressions de figures mystiques comme Sainte Catherine de Sienne et aux nécessités politiques de reprendre le contrôle des États pontificaux en Italie.

• 1377 : Grégoire XI ramène définitivement le siège à Rome.
• Le contrecoup : Sa mort peu après déclenche une élection contestée, menant au Grand Schisme d’Occident (1378), où l’on verra deux (puis trois) papes se disputer la chrétienté, l’un à Rome et l’autre… de retour à Avignon.

Le constat artistique actuel pour la réalisation des sculptures des papes

Des représentations des papes d'Avignon existent sous forme de peintures, fresques, gravures, enluminures, monnaies, gisants, sculptures, bustes ... et cela n’existe pas ou plus pour tous les papes. A notre connaissance, il n’existe pas de sculptures monumentales des papes d’Avignon.

Les portraits des 9 papes d’Avignon exposés au Palais des Papes ont été réalisés par le peintre français Henri Serrur (1794–1865) en 1839, spécialisé dans les portraits historiques, au XIXe siècle.

• Il a produit une série de portraits rétrospectifs (souvent qualifiés de fantaisistes) des neuf papes ayant résidé à Avignon entre 1305 et 1429.
• Ces œuvres ne sont pas des portraits contemporains, mais des interprétations artistiques basées sur des descriptions historiques et l’imaginaire du XIXe siècle.
  Au XIXe siècle, le Palais des Papes a été restauré et réhabilité comme monument historique. Ces portraits ont été commandés pour valoriser l’histoire pontificale d’Avignon et enrichir la visite du palais.

Les constructeurs du Palais des Papes
Huile sur toile encadrée sous forme de tryptique avec cadre, peinte par Henri Rondel (1857-1919) en 1915-1916.

Cette oeuvre présente les trois papes bâtisseurs du palais : Jean XXII, Benoit XII et Clément VI.
Les 3 papes sont représentés debout devant le Rhône, avec à l'arrière plan une représentation du Palais des Papes que chaque pape a contribué à édifier.

Le peintre a procédé à une oeuvre de reconstruction des portraits des papes et de la façade du Palais des Papes.

Portraits des 7 papes d'Avignon (pastels) réalisés par le sculpteur Jean-Paul LAENEN (1931-2012) dans le cadre d'un projet d'ensemble sculptural "La monnaie-du-Pape" conçu pour la place du Palais des Papes à Avignon et présenté au Petit Palais d'Avignon en novembre 2012.
"Portraits vibrants de couleur et d'une rare intensité psychologique"

Les grandes lignes du projet de création artistique pour la réalisation des sculptures

Creations artistiques de sculpture académique et expressive pour représenter chaque pape en tenant compte de sa description et de sa personnalité en s’appuyant sur l'étude des documents historiques disponibles. 

- Projet ouvert (voire international ?) : Constitution d’un comité de projet regroupant institutionnels, universitaires , médiévistes , sculpteurs , artistes, en privilégiant les savoir faire artistiques d’Avignon et de sa region : écoles, académies et ateliers d’art ...

- Appel à projet ouvert pour la réalisation de chaque sculpture après definition du cadre et des contraintes par le comité de projet (éléments historiques, localisation , fourchette de coût …) 

1. Dessin | maquette (pour chaque projet de sculpture)
2. Présentation au grand public
3. Sélection par un jury / comité de projet
4. Financement participatif hybride (mécénat, crowdfunding ...) pour la réalisation de chaque sculpture
5. Réalisation de la sculpture
6. Mise en place et intégration

Etat d'avancement de ce projet

Pour chaque pape, des éléments iconographiques ont été rassemblés et quelques idées et suggestions de sculptures monumentales sont proposées.

Pour plus d'informations, voir "Etudes en cours" sur ce site.